十二生肖是每个中国人都知道的文化意象，“鼠牛虎兔……”属相文化，是中国人最特别的精神文化符号，每个人都或多或少有所接触。
但十二生肖是怎么来的？动物那么多，为什么古人偏偏挑了这12种作为生肖纪念？这里面有什么名堂？或许很多人就不清楚了。艺术来源于生活。生肖文化作为中国人独有的精神文化符号，植根于动物对华夏文明做出的巨大贡献，它是古时候动物高度参与华夏先人具体生产与生活的反映。
近日，广西师范大学出版社·新民说推出了考古学者袁靖的科普考古作品《动物寻古：在生肖中发现中国》，此书试图从考古人的角度去探究十二生肖，重述华夏民族与动物相处的漫长历史。袁靖是国内知名的考古学家，主要研究动物考古、科技考古。拥有30多年考古经验的他，现任复旦大学科技考古研究院院长、中国社会科学院考古研究所研究员，是动物考古领域的权威学者，著有多部相关的教材专著，如《中国动物考古学》《中国科技考古导论》等。
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《动物寻古》浓缩了袁靖30多年考古工作的精华，大体介绍了四部分内容：首先是十二种生肖动物的前世今生，它们的起源、演变，它们如何融入华夏人的生活，如何被记录乃至神话化；其次是实操式地给展示了考古学家是如何考古的，尤其是如何通过科技手段，去还原几千年前古人的真实生活；第三是关于古人图腾与信仰的由来、演变的轨迹，梳理出清晰的脉络；最后是对一些出土的文物进行专业性解读，其中不乏诸如马王堆辛追墓T形图、殷墟亚长青铜牛牺尊等国宝。
书中配有200余幅精美图片，使用了轻松、亲近的语言，希望能够图文并茂地科普性介绍动物在华夏文明历史中所扮演的角色。除了填补十二生肖动物的相关知识，此书还向读者展示了考古学者探索世界的方式和方法，以及专业学者是如何从文物去解读历史的。
袁靖表示，十二生肖是中华文明传承数千年的经典体现。这十二种生肖动物中，除了龙是虚构的，其余均在考古遗址中有所发现。基于长期奔走在第一线所获得的第一手材料，他在本书中，以“生肖”为主题，将相关的动物遗存、带动物意象的各种文物所提供的信息，再结合流传下来的文字、图像资料，重述了华夏民族与动物相处的漫长历史。
在写作意图上，袁靖表示，他在考古过程中看到了动物的起源与来历，看到了动物对华夏文明的贡献，也看到了古人的利用行为对动物演化的影响。他认为这背后是有很多故事可以说的。
袁靖介绍，所谓动物考古，就是研究古代动物跟人之间的关系。其实归根到底还是从动物的角度，去研究古人的历史，去研究古人怎么利用动物，人类的活动又对动物本身造成了什么影响。关于这一点，袁靖总结：“动物离开人类，并不会消亡；但人类离开动物，几乎是寸步难行。”
在书中，我们能够清晰地看到，华夏文明是一个建立在农业基础上的文明，在科技并不发达的年代，为了更加便利地生活和生产，许多动物提供了莫大的帮助。例如六畜。我们的新春对联中常见“五谷丰登”“六畜兴旺”这种字眼，这是农业时代人们的美好期望。其中的六畜，指的便是鸡、猪、狗、牛、马、羊，这些都是家养动物，跟人类的日常生活关系密切，构成了十二生肖中的六种。而另外的六种——鼠、蛇、龙、猴、虎、兔则可以视为野生动物（龙比较特殊），对古人生活的影响则更侧重体现在文化方面。
在旁人看来，考古可能是一项很枯燥的工作，整天趴在泥土堆里摸索，弄得灰头土脸，但对袁靖而言，这却是他在与古人直接对话。通过骨头、遗物这些第一手资料，考古人员可以跨越几千年，无视时空的间隔，一点点地拼凑古人生活的侧面。这是一种或许很多人难以理解的浪漫。
总而言之，《动物寻古》一书，是考古学者基于考古所得的材料去阐述十二生肖，这在以往的十二生肖文化著作中比较罕见的。本书是将科学、可信的知识，与历史上流传下来的传说、典故相结合，做到了理性与浪漫的交融，从动物的角度观察了华夏文明的缔造和演进，正如学者李零与袁靖在一次对谈中所言，“动物就像一面镜子，照见人类自身”。（工人日报客户端记者 陈俊宇 通讯员 梁桂芳）
