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9月24日从湖北省地质科学研究院获悉，该院古生物化石研究团队在国际知名学术期刊《PeerJ》发表最新研究论文《化石宝库》显示，在湖北鳄等同一地质层发现15枚牙形化石集群，它们保存完整精美，且十分集中。这一发现为湖北鳄的研究带来新方向。

制图还原早三叠纪的海洋生态系统。大型的为湖北鳄、鱼龙和扇桨龙等高等级生物，牙形化石即为体形像鳗鱼的生物的牙齿的化石。

该论文第一作者吴奎博士表示，这揭示了湖北远安县2.48亿年前的古海洋沉积物中埋藏着罕见精美的“化石宝库”，而这些体形像鳗鱼一样的生物可能为湖北鳄等大型生物的食物来源。

南漳远安动物群是全球最早的海生爬行动物群落之一，是揭示早三叠纪海洋生物复苏和海生爬行动物起源与演化的关键窗口。近年来，湖北鳄、鱼龙和扇桨龙等多种海生爬行动物化石相继在该地发现。2023年，湖北省地质科学研究院古生物化石研究团队在远安落星村发现了许多呈特殊锥状牙齿形态的微体生物化石碎片，该研究报道后，引起学界强烈关注。该团队持续对该地区的牙形化石进行了研究。

“之前发现的多数牙形化石来自不同地层，并不集中，其中两枚连在一起的枝形牙形化石促使我们开始进一步的研究。”吴奎介绍，团队怀疑在同一地层还存在着大量牙形化石。最终在一个1米厚的灰黑色灰岩层面发现了15枚枝形牙形化石(如同树枝状)，它们集中在1平方米的岩石上，小到1毫米至3毫米，部分还能看到眼球等软体组织。

“锥形和枝形牙形化石虽然代表着不同种类生物的牙齿，但这类生物大都长得像鳗鱼一样，没有硬体，是食物链的低端生物。”吴奎解释，大量微小的牙形化石能完整保存，说明此地完整记录了当时生态系统绝大部分的生物，海洋中存在丰富而微小的体形类似鳗鱼一样的生物，个体大概3—5厘米长。吴奎介绍说，它们与此前发现的湖北鳄、鱼龙、扇桨龙等大型动物化石处于同一地层，说明这些生物与湖北鳄等属于同一时代的生物。

据介绍，此前中国地质调查局武汉地质调查中心在落星村研究湖北鳄时发现，湖北鳄颌骨形状与须鲸类似，认为它们属于过滤性滤食动物，即像须鲸一样滤食，大口吞食海水，然后过滤掉海水，吃掉其中的小鱼小虾。“团队一致推断认为，这些形似鳗鱼的生物很可能是湖北鳄等高等级生物的食物来源，湖北鳄像须鲸一样滤食这些低等级生物。”湖北省地质科学研究院院长杨波涌介绍，这也是下一步研究的重点，如果证实这一结论，那将极大地丰富人类对当时生态系统复苏与演化的认知。